El Museo Municipal de Paleontología de Rincón de los Sauces fue inaugurado el 20 de diciembre del año 2000, el mismo día en que Rincón de los Sauces cumplía 29 años de vida.

Con motivo de conmemorarse el 11º aniversario de la creación del Museo Municipal Argentino Urquiza, el martes 20 de diciembre próximo, en sus instalaciones, a las 10 horas, se llevará adelante la presentación oficial de un nuevo dinosaurio para nuestra localidad. Este nuevo dinosaurio, corresponde a una nueva especie de saurópodo titanosaurio, bautizado como Narambuenatitan palomoi.

El Profesor Leonardo Filippi, Director y Paleontólogo del museo, realizará la presentación oficial de este nuevo dinosaurio, cuya descripción, fuera recientemente publicada en una prestigiosa revista científica internacional, el Acta Paleontológica Polónica.

Este nuevo dinosaurio que se suma a otros descubiertos en la localidad, corresponde a una nueva especie de saurópodo titanosaurio el cuál fue bautizado como Narambuenatitan palomoi, en reconocimiento a la labor paleontológica realizada durante todos estos años por Salvador Palomo, técnico de esta institución.

Remontándonos a la historia, en cercanías a la localidad, se encuentra el imponente volcán Auca Mahuida, donde precisamente en sus faldas se encuentran los internacionalmente conocidos yacimientos de Auca Mahuevo, con miles de huevos y embriones de dinosaurio.

Gracias a la explotación hidrocarburífera en el suelo de la región, muchas veces ligado a los desmontes de terreno, se ha dado con el hallazgo de abundantes restos fósiles, principalmente de dinosaurio y otros vertebrados continentales, que han despertado el interés de sus habitantes generando otra posibilidad de futuro.

Estos fósiles eran tradicionalmente conocidos entre los pobladores locales, pero fue a partir de 1996 cuando se despertó el interés general como resultado de la repercusión mediática del primer hallazgo de un dinosaurio articulado a pocos kilómetros de la ciudad.

A mediados de agosto del año 1996, un grupo de aventureros autodenominado “Los Perros del Desierto”, que recorría habitualmente el campo con sus propios vehículos 4x4 (motos enduro y camionetas), halló en la ladera de una barda lo que parecían ser huesos fósiles.

Con el objeto de denunciar el hallazgo, y debido principalmente a que en Rincón de los Sauces no se contaba todavía con un museo ni un especialista en el tema que les pudiera brindar algún tipo de información, uno de los integrantes de aquel grupo, el hijo mayor del Sr. Carlos Parada, conocido comerciante local, tomó la sabia decisión de realizar una llamada al Museo Carmen Funes, ubicado en la localidad de Plaza Huincul, institución donde se desempeña el paleontólogo Rodolfo Coria.

Dichos descubrimientos llamaron la atención de Coria, quien programó una visita al poco tiempo, exactamente en octubre de 1996, donde además de sus colaboradores arribó junto al paleontólogo estadounidense David Gillette y su esposa, quienes fueron invitados, ya que casualmente se encontraban en la Argentina.

En un principio se planeó el rescate de los restos en unos cuatro días pero, a medida que el trabajo daba paso a los fósiles, aquello fue creciendo inesperadamente. Nadie podía imaginar que aquellos escasos restos fragmentarios en superficie, darían lugar a uno de los ejemplares de titanosaurio más completo del mundo.

Cuentan que aquel dinosaurio se hallaba tendido sobre su lado derecho y tan sólo le faltaban algunos huesos de la pelvis, los miembros traseros y el miembro delantero izquierdo, producto de la erosión. Lo más espectacular del hallazgo fue que, al final del largo cuello, se encontraba perfectamente articulado su cráneo.

Por lo general, los cráneos de los dinosaurios son difíciles de conservarse debido a su delicadeza y a lo fácilmente que se desarticulan, algo que hace improbable su hallazgo. Este cráneo no era el primero de titanosaurio que se encontraba, pero sí uno de los más completos conocidos en ese momento a nivel mundial.

Al finalizar la excavación se pudo comprobar que el hallazgo era uno de los ejemplares articulados de saurópodo titanosaurio más completos conocidos, con lo cual Rincón de los Sauces saltó a la prensa en los cinco continentes.

Posteriormente muchos otros ejemplares de este grupo de dinosaurios han sido rescatados, demostrando que el norte de la provincia de Neuquén es, en sí, un gran yacimiento de fósiles. La mayor parte se encuentran depositados en el Museo de Rincón, en una de las mejores colecciones visitables de titanosaurios a nivel mundial.

Desde su extracción y como resultado de atravesar por diferentes circunstancias, el dinosaurio permaneció encerrado en pesados bochones de yeso por varios años, debido a la falta de un sitio adecuado, como un museo, por lo que se tomó la decisión de llevar el ejemplar a la ciudad de Plaza Huincul, para que en el Museo Carmen Funes se llevara a cabo su preparación y estudio.

Durante todo ese tiempo, en Rincón de los Sauces, la población reclamó su preciado tesoro, un animal fósil que había adquirido fama e interés por parte de sus habitantes. La idea de crear un museo se hizo fuerte, por lo que a finales de la década de los 90, se habilitó en forma provisional el viejo edificio del antiguo Hospital como depósito para este ejemplar y otros que se estaban extrayendo.

La fiebre por los fósiles hizo su efecto y todos deseaban hallar su propio dinosaurio, generando nuevos e importantes hallazgos. En aquél viejo edificio, comenzó a funcionar el depósito y un laboratorio aunque algo improvisado.

Recién a finales del año 2000, el edificio fue remodelado para destinar parte del mismo a una exposición.

El Museo Municipal de Paleontología de Rincón de los Sauces fue inaugurado el 20 de diciembre del año 2000, el mismo día en que Rincón de los Sauces cumplía 29 años de vida.

El museo año más tarde, fue denominado formalmente Museo Municipal Argentino Urquiza, en homenaje al primer maestro, quien comenzó a dictar sus clases en el año 1969 traído por la empresa YPF, a un reducido número de alumnos en un pequeño tráiler.

El museo había nacido, el dinosaurio había vuelto a Rincón, pero el fósil continuaba durmiendo en sus bochones.

Fue en el año 2002 cuando se produjo la incorporación de un profesional permanente lo que permitió abordar nuevos e ilusionantes proyectos.

El primero de todos era el que estaba pendiente: el gigante comenzó a ser lentamente preparado en el nuevo laboratorio del museo construido gracias al apoyo de la empresa Repsol-YPF.

En la actualidad, el material se encuentra preparado y el titanosaurio articulado uno de los más completos conocidos, puede ser observado en el laboratorio por los visitantes.

El esfuerzo y el trabajo constante de un reducido pero entusiasta grupo de trabajo, han permitido durante los años de existencia del museo, estimular el crecimiento y generar el espacio institucional adecuado, para posicionar al museo en el contexto científico nacional e internacional, por lo que el balance ha sido sin dudas sumamente positivo.

Con la incorporación de personal profesional permanente, sin dudas, se ha podido desarrollar una línea de trabajo, que involucra la detección evaluación, extracción y estudio de ejemplares de valor científico potencial.

Los materiales hallados en periódicas campañas paleontológicas en sitios como Narambuena, Aguada Grande, Puesto Hernández y Loma de los Jotes, permitieron aumentar la diversidad de vertebrados cretácicos conocida no sólo para el norte de la provincia de Neuquén, sino además, para la norpatagonia e incluso el mundo.

El incesante efecto de la erosión ha permitido que los alrededores de la localidad de Rincón de los Sauces, brinden una importante y creciente diversidad de organismos fósiles. Estos restos, han servido de materia prima para el desarrollo de una línea de investigación, que tiene el objeto de recrear el pasado de la región.

Dicha línea de investigación ha involucrado a un equipo científico mayor, del cual han sido parte investigadores de otras instituciones como es el paleontólogo Rodolfo Coria del Museo Municipal Carmen Funes de Plaza Huincul, el Geólogo Alberto Garrido del Museo Juan Olsacher de Zapala; la Dra. Andrea Arcucci, de la Universidad Nacional de San Luis, San Luis; el Dr. Leonardo Salgado, el Dr. Rodolfo García, la Lic. Mariela Fernández, y el Lic. Ignacio Cerda, de la Universidad Nacional del Comahue, el Lic. Alejandro Otero, de la Universidad Nacional de La Plata, Buenos Aires, Argentina, y el Dr. José I. Canudo, de la Universidad de Zaragoza, Zaragoza, España.

La línea de investigación llevada a cabo, se ha centrado en el estudio de vertebrados cretácicos, correspondientes a varios ejemplares de tortugas, serpientes, cocodrilos y dinosaurios saurópodos titanosáurios y terópodos. El descubrimiento de algunos restos pertenecientes a la fauna pleistocénica está permitiendo abrir una nueva línea de investigación sobre los otros «gigantes» del Cuaternario que convivieron con los primeros habitantes de la Patagonia.

Fuente: Profesor Leonardo S. Filippi, Director y Paleontólogo del Museo Paleontológico de Rincón de los Sauces.