Según indicaron varias fuentes periodísticas de Mendoza y La Pampa, esta nueva radicación industrial prevé inversiones importantes junto a significativos puestos de trabajo.

En cuanto a la preocupación por la eventual contaminación del Río Colorado por el accionar de una planta de producción de potasio se dice que aún está en análisis el tema del proyecto Río Tinto donde se explotaría yacimientos de cloruro de potasio.

La explotación del potasio en sí no es complicada, no es a cielo abierto, se extrae a mil metros de profundidad por bombeo, pero el problema es la sal que queda como residuo, cloruro de sodio. La cantidad de potasio que se extrae es tan grande como la de sal, y la empresa plantea depositar toda esa sal de mesa en superficie, al aire libre, lo que constituye un riesgo potencial para un río donde permanentemente hay que controlar la salinidad.

Inicialmente las autoridades mendocinas pretenden que el residuo de sal se reinyecte a profundidad para evitar que se constituya en un riesgo potencial. Según trascendidos la empresa insiste en este tipo de disposición, y justamente esto podría generar algún tipo de conflicto.

Actualmente Mendoza está en una etapa de análisis del estudio de impacto ambiental.

A orillas de nuestro Río Colorado, en tierras mendocinas, a más de mil metros de profundidad, se encuentra un manto de sal de nueve metros de alto con cloruro de potasio.

El cloruro de potasio es una sal que se usa como fertilizante agrícola y que actualmente cotiza a unos 200 dólares por tonelada en el mercado internacional. Otro dato relevante es que en la zona hay unas 100 millones de toneladas comercializables de esta sal mineral, considerándoselo a este yacimiento como único en Sudamérica por su dimensión y calidad del mineral.

Si el emprendimiento de Potasio del Río Colorado funcionaría a pleno, la Argentina pasaría de ser un pequeño consumidor a convertirse en el quinto país productor mundial, con 2,4 millones de toneladas.

Estas 2,4 millones de toneladas anuales de Cloruro de Potasio se exportarían a Brasil, pudiendo llegar a generar 12 millones de regalías, el 3% de lo producido, para la provincia de Mendoza.

En el país no se le daría ningún valor agregado al Cloruro de Potasio, el tratamiento final del fertilizante y el embolsado se llevaría a cabo en Brasil. Para mantener sus extensas plantaciones de soja, nuestro socio en el Mercosur consume 7 millones de toneladas del fertilizante por año, de las cuales debe importar casi el 90% de países muy distantes, como Rusia.

La inversión anunciada por la empresa Río Tinto en este emprendimiento de Potasio del Río Colorado haciende a los 1.000 millones de Dólares.
Se empleará el método de minería por disolución, el mineral se extrae bombeando agua caliente de 60º a 80º centigrados y luego se recupera una salmuera por las cabezas de los pozos. Esta salmuera se la deshidrata y luego se cristaliza la sal separando el Cloruro de Potasio del Cloruro de Sodio.

Se realizarán 700 pozos de unos 1.000 a 1.200 metros de profundidad. El costo estimado de cada pozo ronda el millón de dólares.

Según informaron de diversos medios, el proceso minero empleará un metro cúbico por segundo de agua del río Colorado, esto sumará un consumo de 90 millones de litros por día. Para poder comprender la magnitud de estos números, una ciudad como Santa Rosa, La Pampa, con una población de 115 mil habitantes consume diariamente unos 32 millones de litros al día, por lo tanto este proyecto consumiría aproximadamente el consumo de la ciudad de Neuquén Capital.

Se consumirán 1 millón de m3 de gas por día que equivale al triple del consumo de la provincia de Neuquén, domiciliario e industrial.

Potasio del Río Colorado consumirá 78 Megavatios, equivale al 0,5% de la energía instalada en el país, y a cinco veces la consumida en Rincón de los Sauces. La energía la obtendrá de la planta termoeléctrica de Loma de La Lata, Neuquén.

Si se permite el deposito de sal, se generarían 210 hectáreas de pilas de sal (cloruro de sodios que es un contaminante conservativo) de 50 metros de altura. Esto correspondería a decir que se creará una salina que taparía todo la ciudad de Rincón de los Sauces con una altura equivalente a un edificio de 15 pisos de altura.

Aún no se ha estudiado el poder erosivo del viento Sonda sobre las supuestas pilas de sal, ni su energía para transportar el mineral, que podrían llegar a contaminar al río Colorado.

Es para tener en cuenta que el Río Colorado no sólo da agua dulce a Rincón de los Sauces, sino que a varias otras ciudades de Neuquén, Río Negro, La Pampa y Mendoza. Incluso de este río se extrae el agua que se transporta por el Acueducto del Río Colorado hacia la ciudad de Santa Rosa. Tambien existe un proyecto que está en juego, que sería un acueducto hasta la ciudad de Bahía Blanca.

Fotografía: Base de la empresa Potasio Rio Colorado, a unos 70 kilometros de Rincón de los Sauces. Google Earth